数字调制就是将数字符号转换成适合信道传输特性的波形的过程。基带调制中，这些波形通常具有整形脉冲的形式；而在带通调制中，则利用整形脉冲去调制正弦信号，此正弦信号称为载波。将调制后的载波转换成电磁场进行传播，就实现了无线传输。
之所以要利用载波实现基带信号的无线传输，有以下一些原因：
1）天线尺寸。电磁场必须通过天线才能发射到空中实现空间传播，接收端也必须通过天线才能有效接收空间传播的信号。根据电磁场和天线理论，天线的尺寸主要取决于波长和应用场合。例如：对于蜂窝电话，天线长度一般为l/4，假设发送一个基带信号的频率(f)为 3000Hz，如果不经过载波调制而直接耦合到天线发送，其天线尺寸约为 24km；如果把此基带信号先调制到较高的载波频率上，例如900MHz，则等效的天线尺寸为8cm。因此，利用载波进行调制是很有必要的。
2）频分复用。如果一条信道要传输多路信号，则要通过调制区别不同的信号。
3）扩频调制。通过调制将干扰的影响减至最小，提高抗干扰的能力，即扩频。
4）频谱搬移。利用调制将信号放置于需要的频道上，在接收机中，射频(RF)到中频(IF)信号的转换就是一例。